「背骨」と一言で言っても、小さな骨の連続から成り立っています。

その骨と骨との間には、柔らかい椎間板があります。

おかげで背骨は180度、柔軟に曲がるようになっています。

若いときには、椎間板は分厚く、柔軟性を保っています。

しかし、年を取ってくると、次第にすり減って薄くなり、背骨の骨と骨同士が摩擦を始めます。

これが、背骨を通る神経の束を刺激して、腰の痛みを引き起こすとされています。

腰痛は、ある程度、年を取ればなりやすい病です。

「そうか。ならば腰に負担をかけないほうがいいだろう。運動は控えめにしよう」

そういう感覚を持つのが一般的でしょう。

しかし、必ずしもそうとは限りません。

腰痛の原因調査のため、専門家がアフリカのタンザニアに住む「ハッザ族」を調査した結果があります。

ハッザ族は、1日28キロも歩く狩猟採集生活を送っています。

私たち先進国の人なら、1万歩を歩くだけでもやっとですが、28キロといえばハーフマラソンを越える長距離です。

ハッザ族は、その日の食事になる獲物を狩りに出かける「狩猟採集生活」を送っているため毎日よく歩きます。

これだけ歩いていれば、腰には大きな負担がかかり、腰痛になっている人も多いのではないか。

調査団たちは、そういう予想を立てていました。

ところが意外な調査結果が出ました。

普通に生活をしている人で腰痛に悩んでいる人は、なんと1人もいませんでした。

多くの人が腰痛になっているのではないかと思われていただけに、大変な驚きだったとのことです。

この結果から歩くことは腰痛にいいことがわかってきました。

では、なぜ歩くことが腰痛の防止につながるのでしょうか。

一説によると、歩くことで背骨を刺激するのがよいのではないかとされています。

歩くとき、体は軽く上下に揺れます。

このとき、背骨にも上下の刺激が伝わります。

この刺激によって、椎間板を形成しているコラーゲンの生成を促す効果があるため、腰痛になりにくいのではないかとされています。

正確なメカニズムはまだ究明中ですが、いずれにせよ歩くことが腰痛に利くことは間違いないようです。

「そうか。ではさっそく今日から腰痛改善のために歩こう」

ここで、1つ注意も必要です。

腰痛の予防のため歩くのはあくまで、まだ腰痛になっていない人です。

腰痛になって腰を痛めている人は、すでに問題を抱えていますから、歩くことで逆に腰を痛める可能性もあります。

また、腰痛の原因は、単純なようで実は複雑です。

椎間板の異常だけでなく、精神的なストレスが腰痛に関係することもあります。

すでに腰に痛みを抱えている場合、素人だけでの判断は難しいため、必ず担当の医師に相談してからにしましょう。

• たくさん歩いて、腰痛を予防する。