猫は犬に比べて、人との歴史がまだ浅い動物です。

犬はおよそ15,000年もの前から人と生活していたことが確認されています。

まだ人が文明というものを築くはるか以前の大昔から、すでに付き合いが始まっていました。

一方、猫は人類が文明を築き始めたおよそ4,000年前から、人との付き合いが始まったとされています。

猫が人と暮らし始めた最初の国は、4,000年前のエジプト地方です。

当時のエジプトはナイル川のおかげで、繁栄の絶頂に達していました。

「エジプトはナイルのたまもの」といわれます。

ナイル川があるおかげで、ナイル川流域の農業が盛んになる。

農業が盛んになるおかげで、人や食料など多くの資源が集まる。

その結果、エジプトは四大文明とたたえられるほど栄えました。

しかし、ナイル川のおかげで農業が盛んになりましたが、悩みもありました。

せっかく取れた穀物を、ネズミが荒らしていました。

ネズミは、繁殖性の高い小動物です。

一度に、何匹も産みます。

なんと10匹以上生むこともあるようです。

「ネズミ算」という言葉があるとおり、急速に増加し、あっという間に何千何万ものネズミたちに膨れあがりました。

当時の人は、小さなネズミの大量繁殖にかなり頭を悩まされていたようです。

そこで登場したのが、猫です。

猫はネズミを捕らえて食べる習性があります。

体も小さいので、ネズミが隠れるような小さな穴も入っていけます。

猫の習性に目をつけたエジプト人が、ネズミ対策として猫を飼い始め、人とのつながりを持つきっかけになったとされています。

さて、面白いのはここからです。

人と付き合いが始まったのはいいですが、思わぬ展開になります。

当時のエジプトでは、太陽を神としてまつっていました。

猫は小さな明かりがあれば、目が光る特殊な特徴があります。

猫の目の網膜に「タペタム」という光を反射させる特殊な膜があるためです。

単に光を反射させているだけですが、当時のエジプト人はそれを猫の中に太陽神ラーが宿っていると受け取ったようです。

また、猫の目の瞳孔にも着目しました。

猫の瞳孔は、細長い形をしていますね。

草と草のわずかな隙間でものぞけるように進化した結果ですが、当時の人は三日月形の瞳孔を「月の満ち欠け」と見立てたようです。

太陽のように光る目。

月の満ちかけのような三日月形の瞳孔。

こうした理由をあわせ持った猫は、太陽神ラーの化身が眠っているに違いないと思われるようになりました。

神の化身としてまつられるようになったのです。

• 猫の神秘的な目を見つめる。